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SensationsfundUnbekannter Roman von Walt Whitman veröffentlicht

Walt Whitman konnte doch Prosa. Der Überraschungsfund "Jack Engles Leben und Abenteuer" ist die faszinierende Geschichte eines New Yorker Aufsteigers.

Von Sibylle Peine, dpa 23.05.2017, 14:30

Berlin (dpa) - Bisher galt Walt Whitman (1819-1892) als genialer Poet. Die Prosa des großen amerikanischen Dichters ("Grasblätter") fand dagegen nur wenig Freunde.

Whitmans erster Roman "Franklin Evans", die Geschichte eines bekehrten Alkoholikers, gilt sogar als ziemlich missglückt. Whitman selbst schien dieser Roman so peinlich zu sein, dass er ihn fortan mit Schweigen überging - wie überhaupt sein gesamtes Prosa-Werk.

Auch aus diesem Grund blieb "Jack Engles Leben und Abenteuer" so lange unentdeckt. Erst vor kurzem förderte der Whitman-Forscher Zachary Turpin diesen bisher völlig unbekannten Roman in der Tradition von Charles Dickens zutage. Ein Sensationsfund, der nun einen ganz neuen Blick auf Whitmans Prosa ermöglicht. Jetzt ist der Roman auch in deutscher Sprache erschienen.

"Jack Engles Leben und Abenteuer" kam im Frühjahr 1852 als Fortsetzungsroman im New Yorker "Sunday Dispatch" heraus, dem damals größten "Drei-Cent-Blatt der Vereinigten Staaten". Er wurde allerdings ohne Autorenname publiziert. Nach sechs Folgen versank das Werk in der Versenkung, einer Kritik wurde er nicht für würdig befunden.

Dass Turpin den Roman nach so langer Zeit überhaupt wiederentdeckte, ist Walt Whitmans rotem Notizbuch zu verdanken. Darin hatte der Schriftsteller Namen und Skizzen einer bisher unbekannten Erzählung um die Hauptfigur Jack notiert. Eine Computersuche führte Turpin auf Umwegen zum Erfolg. Zwar ist der "Sunday Dispatch" bis heute noch nicht digitalisiert, doch im Archiv der "New York Times" fand der Forscher eine Anzeige aus dem Jahr 1852, die für den Roman "Jack Engle" im "Sunday Dispatch" warb.

Zu der Zeit, als Whitman diesen Fortsetzungsroman verfasste, lebte er in New York, wo er sich als Journalist, Ladenbesitzer und Immobilienmakler durchschlug. Muße hatte er für diesen Roman, bei dem die Druckerpresse den Takt diktierte, also kaum. Er wurde hastig geschrieben und das merkt man ihm bisweilen auch an, so in einigen nicht logischen oder nicht konsequent zu Ende geführten Passagen. Trotz dieser Defizite ist es insgesamt eine schöne, ganz in der Tradition von Charles Dickens stehende Erzählung, allerdings mit einem stark amerikanischen oder besser gesagt New Yorker Touch.

Erzählt wird die Geschichte des Waisenjungen Jack Engle, der bei einem zu bescheidenen Wohlstand gekommen Milchhändler und seiner Frau aufwächst. Sein Pflegevater bringt den Halbwüchsigen zur Ausbildung zum Rechtsanwalt Covert, der sich schnell als eine durchtriebene und auf ihren Vorteil bedachte Person entpuppt. Im Hause des windigen Anwalts kommt Jack mit ganz unterschiedlichen Menschen in Kontakt und er macht die ersten Schritte in die New Yorker Gesellschaft.

Schließlich lernt er Coverts junges Mündel Martha kennen, das seine Eltern auf tragische Weise verloren hat. Nach und nach entdeckt Jack, wie Covert Martha um ihr Erbe betrügt und weitere düstere Geheimnisse, die seine eigene Biografie mit der des jungen Mädchens verbindet. Das junge Paar verbündet sich gegen den ausbeuterischen Covert und plant die heimliche Flucht. Die Suche nach dem individuellen Glück, dieses amerikanische Leitmotiv, steht auch über Whitmans Aufsteigergeschichte. Darüber hinaus porträtiert er darin eine bunt gemischte Einwanderergesellschaft aus Quäkern und Juden, aufstrebenden Geschäftemachern, verarmten Bürgerlichen und Künstlern.

Vor allem aber ist der Roman eine Liebeserklärung an New York, wie diese fast lyrische Beschreibung der Stadtlandschaft zeigt: "Die langgestreckten Gestade der städtischen Ufer lagen schweigsam und still da; zwei, drei Schaluppen glitten in unterschiedlicher Entfernung über den Fluss, mit weißen Segeln, die grüßten wie große Flussgespenster, und kein störendes Geräusch war zu vernehmen." Da klingt schon der große Poet Whitman an.

- Walt Whitman: Jack Engles Leben und Abenteuer, Manesse Verlag, München, 192 Seiten, 22,00 Euro, ISBN 978-3-7175-2450-2.

Jack Engles Leben und Abenteuer